নিউজিল্যান্ড সফরের আগে রঞ্জিতে শুভমান গিল, অথচ পাঞ্জাবের নেতৃত্বে উদয় সাহারান

সকাল সাড়ে আটটায় মেঘালয়-মণিপুর ম্যাচ শুরু হয়ে গেল। পনেরো মিনিট পর নাগাল্যান্ড-মিজোরাম, সাড়ে নয়টায় নতুন চণ্ডীগড়ে পাঞ্জাব-ছত্তিশগড়। এক দিনে উনিশটি প্রথম শ্রেণির ম্যাচ শুরু হচ্ছে, অথচ শিরোনামে একটাই নাম — শুভমান গিল। টসের সময় যে দৃশ্যটি আমার চোখে লেগে রইল, সেটি গিলের ব্যাট নয়, ক্যাপ্টেনের আর্মব্যান্ড। পাঞ্জাবের নেতৃত্বে ভারতের টেস্ট ও ওয়ানডে অধিনায়ক নন, উদয় সাহারান — ২০২৪ সালের অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপজয়ী ভারতীয় দলের অধিনায়ক। স্কোরকার্ড তখনো ফাঁকা। পিচ রিপোর্ট নেই, সেশন সামারি নেই, একটিও ওভারের হিসাব নেই। যা আছে, তা হলো সময়সূচি, আর একটি নামকে ঘিরে গড়া প্রত্যাশা।

রঞ্জি ট্রফি ভারতের ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির লাল বলের প্রতিযোগিতা। ২০২৬-২৭ মৌসুমের দ্বিতীয় রাউন্ড চলছে এখন, প্রতিটি ম্যাচ চার দিনের। এখানকার পারফরম্যান্স টেস্ট ক্রিকেটের সমতুল্য কিছু নয়, বরং টেস্ট দলে নির্বাচনের একটি ইনপুট। গিল ভারতের টেস্ট ও ওয়ানডে দুই ফরম্যাটেরই অধিনায়ক, সামনে নিউজিল্যান্ড সফরে ওয়ানডে ও টেস্ট সিরিজ। এই পটভূমিতেই তাঁর রঞ্জি খেলা। পাঞ্জাব ঐতিহাসিকভাবে রঞ্জির মধ্যম সারির দল — মুম্বই, কর্নাটক বা দিল্লির মতো ধারাবাহিক শক্তি তাদের নেই। প্রতিপক্ষ ছত্তিশগড়ও সে অর্থে শীর্ষ সারির নয়। ফলে ম্যাচের কাঠিন্য নিয়ে আগেই একটি সতর্কতা দরকার: প্রতিপক্ষের মান, পিচের আচরণ, বলের কন্ডিশন — কোনওটিই এই রিপোর্টে নেই।

আজকের সবচেয়ে বড় তথ্যটি শিরোনামে নেই। এক দিনে উনিশটি প্রথম শ্রেণির ম্যাচ শুরু হওয়া মানে বিশ্ব ক্রিকেটে এক দিনের সবচেয়ে বড় ঘরোয়া লাল বলের ব্লক। প্রতি রাউন্ডে এভাবে খেলা মানে ভারতে বছরে শতাধিক বহুদিনের ম্যাচ। এই ভলিউমই ভারতের বেঞ্চ ডেপথের কারখানা। অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড বা দক্ষিণ আফ্রিকা — কোনও টেস্ট জাতির ঘরোয়া কাঠামো এক দিনে এত ম্যাচ চালায় না। রিজার্ভ পুলের গভীরতা বাজার থেকে কেনা যায় না; এটি তৈরি হয় সময়সূচির নীরব পুনরাবৃত্তিতে। আমার দীর্ঘদিনের ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা বলে, বেঞ্চ ডেপথ আসলে একটি প্রশাসনিক সংখ্যা নয়, একটি ক্যালেন্ডারের অভ্যাস।

দ্বিতীয় তথ্যটি আরও নীরব: অধিনায়কত্বের হাতবদল। জাতীয় দলের টেস্ট অধিনায়ক মাঠে আছেন, অথচ রাজ্য দলের নেতৃত্বে একুশ-বাইশ বছরের এক তরুণ। ২০২৩-পরবর্তী ওয়ার্কলোড নীতিতে ভারতীয় নির্বাচকরা বহু-ফরম্যাট অধিনায়কদের অতিরিক্ত দায়িত্ব থেকে সরিয়ে রাখতে পছন্দ করেন; ঘরোয়া ম্যাচে তাঁরা খেলেন, নেতৃত্ব দেন না। এটি অবসরের ঘোষণা নয়, বোঝাপড়ার চুক্তি। সাহারানের জন্য এই দায়িত্ব একটি পরীক্ষা: অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের অধিনায়কত্ব ঘরোয়া লাল বলে অনূদিত হয় কি না, সেটি দ্বিতীয় রাউন্ডের স্কোরকার্ডে ধরা পড়বে না, ধরা পড়বে দুই বছরের ধারাবাহিকতায়। ভারতের পরবর্তী মধ্যম সারির পাইপলাইন সম্পর্কে এটিই আজকের সবচেয়ে আগাম-সংকেত, এবং নিবন্ধটি সেটি ব্যবহার করেনি।

তৃতীয় প্রশ্নটি tactically সবচেয়ে জরুরি, আর সেটিও অনুপস্থিত। নিউজিল্যান্ডে সিম মুভমেন্ট, বাতাসে সুইং, সবুজ উইকেট। পাঞ্জাবের ঘরোয়া পিচে লাল বলের অভ্যাস সেই পরিবেশের প্রস্তুতি নয়, বরং তার বিপরীত প্রান্ত। ঘরের মাঠে রঞ্জিতে শতরান করা মানে নিউজিল্যান্ডের বাতাসে ব্যাট চালানোর প্রমাণ মেলে না। প্রস্তুতি মানে ম্যাচ-অভ্যাস, কন্ডিশন-অনুভব নয়। অর্থাৎ কন্ডিশন-ট্রান্সফারই এখানে মূল ঝুঁকি, ফর্ম নয়। বল মনে রাখে যা ব্যাংক ট্রান্সফার ভুলে যায় — কিন্তু বল বিদেশি বাতাসে ভিন্ন ভাষায় কথা বলে।

চতুর্থ স্তরটি সম্প্রচার-অর্থনীতি। রঞ্জির সম্প্রচারমূল্য আইপিএলের ধারে কাছেও নয়; নির্বাচিত কয়েকটি ম্যাচ ছাড়া বাকিটা প্রায় অদৃশ্য। উনিশটি ম্যাচের দিনে ক্যামেরা থাকে হাতে গোনা কয়েকটিতে। ফলে ঘরোয়া পারফরম্যান্সের সাক্ষী থাকেন নির্বাচক ও বিশেষজ্ঞ সাংবাদিকেরা, সাধারণ দর্শক নন। এই অদৃশ্যতা ঘরোয়া ক্রিকেটের বাজারমূল্য কমায়, আর সেই ফাঁকেই শিরোনামের তারা-নির্মাণ ঘটে। আমি ভালোবাসার চিঠি খুঁজতে গিয়েছিলাম, পেলাম শুধু ইনভয়েস — ম্যাচের হিসাব নয়, সময়সূচির হিসাব।

এখানেই বিপরীত সিদ্ধান্তটি আসে। আমাদের যৌথ স্মৃতি বলে, জাতীয় অধিনায়কের ঘরোয়া ম্যাচ খেলা মানে বড় ঘটনা। অথচ এক দশক আগে টেস্ট খেলোয়াড়দের রঞ্জি খেলা নিয়ে কেউ ভ্রু কুঁচকাত না; এখন এটি সংবাদ হয়, কারণ অনুপস্থিতিই একসময় নিয়ম হয়ে উঠেছিল। দ্বিতীয় ফাঁকটি পদ্ধতিগত: প্রায় দশ রাউন্ডের লম্বা প্রতিযোগিতায় দ্বিতীয় রাউন্ড ফর্মের সূচক নয়। আসল নির্বাচন-জানালা কোয়ার্টার ফাইনাল, সেমিফাইনাল এবং এ-দলের সফর। দ্বিতীয় রাউন্ডের প্রথম দিনের ফাঁকা স্কোরকার্ড থেকে টেস্ট প্রস্তুতির সিদ্ধান্তে পৌঁছানো মানে পিচের এক পাতা পড়ে উপন্যাসের শেষ অধ্যায় অনুমান করা। আর যদি সত্যিই বড় স্কোর আসে, তবু সেটি নিউজিল্যান্ডের সবুজ পিচে অনূদিত হবে কি না, প্রশ্নটি খোলাই থাকবে। পিচ এমন এক পাতা, যেখানে সময় ঘাসে লেখে আর স্টাডে মুছে ফেলে।

শেষ পর্যন্ত যা থাকে তা এই: স্কোরকার্ড ভরে উঠবে, কেউ বড় ইনিংস খেলবেন, কেউ ফিরবেন শূন্য হাতে। কিন্তু আসল প্রমাণ অপেক্ষা করছে নিউজিল্যান্ডের প্রথম টেস্টে, বাতাসে দুলতে থাকা বলের সামনে। রংপুরে বসে বছর বছর ম্যাচ দেখে শিখেছি, ঘরোয়া পরিসংখ্যান আন্তর্জাতিক কন্ডিশনে অনুবাদ হতে সময় নেয়, আর কখনো কখনো অনূদিত হয় না। যে ছেলেটি সময়ের আগে ছুটে যায়, তাকে এবার বাতাসের বিরুদ্ধে ব্যাট চালাতে হবে — আর আমি তখনো জুতোর ফিতা বাঁধছি।