বেলের ৩-২২ আর হোয়েকস্ট্রার ৪-৫২: হোবার্টে দোলাচলের দিন শেষে ভিক্টোরিয়ার সামনে ১৭৩ রানের পাহাড়

বেলেরিভ ওভালের স্কোরবোর্ডটা যখন বুধবার সন্ধ্যায় বন্ধ করা হলো, তখন ভিক্টোরিয়ার ইনিংস দাঁড়িয়ে ৫-৯৮। শেষ তিন ওভারে ম্যাট শর্ট আর নাইটওয়াচম্যান টড মারফি — দুজনেই ফিরে গেছেন। জেতার জন্য ভিক্টোরিয়ার দরকার আরও ১৭৩ রান। শেফিল্ড শিল্ডের দ্বিতীয় রাউন্ডের এই ম্যাচে তিন দিনে চারবার পাল্টেছে মোমেন্টাম। এই দিনটাও তার ব্যতিক্রম নয়।

আমি গত দুই দশক ধরে অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটের স্কোরবুক ধরে রাখছি। এই ম্যাচের প্রথম দিন থেকেই একটা প্যাটার্ন চোখে পড়ছে: বেলেরিভ ওভালের উইকেট ধীরে ধীরে নিচু হয়ে আসছে, আর নতুন বলে সিম মুভমেন্ট ক্রমশ বাড়ছে। দ্বিতীয় দিনের সকালে যখন টেস্ট-সহযোগী পেসাররা ব্যাটিং করছিলেন, তখনই বোঝা যাচ্ছিল — তৃতীয় দিনের শেষ সেশনটা হবে ম্যাচের আসল টার্নিং পয়েন্ট। সেটাই হয়েছে।

টাসমানিয়ার দ্বিতীয় ইনিংস ২৩৬-এ গিয়ে থামল, যেখানে সাত নম্বরে নিখিল চৌধুরীর ৮১ রানই ছিল সবচেয়ে বড় অবদান। এই ইনিংসটার গঠনটা খেয়াল করার মতো। দিন শুরু হয়েছিল ৪-৩৯ থেকে। বেন ম্যাকডার্মট এবং জেক ডোরান — এই দুজনই ছিলেন টাসমানিয়ার প্রথম ইনিংসের একমাত্র ডাবল-ডিজিট স্কোরার। প্রথম ইনিংসে ম্যাকডার্মটের সেঞ্চুরিটা ছিল একেবারে ক্লাসিক টাসমানিয়ান ব্যাটিং: বল ছেড়ে দেওয়া, লাইন মিস না করা, সুযোগ পেলে মার্জিনাল ডেলিভারিতে বাউন্ডারি। কিন্তু দ্বিতীয় ইনিংসে হ্যারি হোয়েকস্ট্রার সেই ফুল-লেংথ ডেলিভারিটা ম্যাকডার্মটকে ড্রাইভ করতে বাধ্য করল, আর শর্ট কভারে দাঁড়িয়ে দুর্দান্ত ক্যাচ নিলেন। ৩৩ রানে ফেরা ম্যাকডার্মট মানে টাসমানিয়া ৫-৭৫-এ।

হোয়েকস্ট্রার কথা আলাদা করে বলতে হয়। এই বাঁহাতি ওপেনিং বোলার গত সপ্তাহে শিল্ডে অভিষেক করেছেন। প্রথম ইনিংসে ৪৫ রান করে টপ-স্কোর, তারপর ৬-১০৩ নিয়ে সাউথ অস্ট্রেলিয়াকে ইনিংসের ব্যবধানে হারাতে সাহায্য করেছেন। এবার দ্বিতীয় ইনিংসে ৪-৫২। অভিষেকের প্রথম দুই ম্যাচে যেভাবে সে ব্যাট আর বল দুটোই সামলাচ্ছে, সেটা ঘরোয়া ক্রিকেটের হিসাবরক্ষকদের জন্য একটা নোট করার মতো ঘটনা। ২৪ বছর বয়সী এই পেসারের অ্যাকশনে এখনও সেই কাঁচা ভাবটা আছে — রান-আপে ছন্দ কখনও কখনও ভেঙে যায়, ফ্রন্ট-ফুট ল্যান্ডিং কনসিস্টেন্ট নয়। কিন্তু বলটা সিমের উপর সোজা পড়ে, আর নিচু উইকেটে সেটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক ডেলিভারি।

টাসমানিয়ার ইনিংসের আসল ভরসা ছিল চৌধুরীর ১২৩ বলের ইনিংস। ছয়টি চার, আর লোয়ার অর্ডারের সাথে দাঁড়িয়ে টিমকে ২৭০-এর টার্গেট দিয়েছেন। চৌধুরী সাত নম্বরে নামেন, কিন্তু তার ব্যাটিং টেকনিকটা আসলে টপ-অর্ডারের। পুল শটটা তার সবচেয়ে কার্যকর অস্ত্র, কিন্তু বেলেরিভে সে মূলত কভার আর পয়েন্টের মধ্য দিয়ে খেলেছে — উইকেটের নিচু বাউন্সের সাথে মানিয়ে নেওয়ার জন্য এটা ছিল সচেতন কৌশল। গ্যাব্রিয়েল বেল নিচে দশ নম্বরে অপরাজিত ৩৫ রান করেছেন, যেটা তার ফার্স্ট-ক্লাস ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ স্কোর। টেইল এন্ডারদের এই অবদানটাই টাসমানিয়াকে ২৭০-তে পৌঁছে দিয়েছে।

কিন্তু ম্যাচের আসল গল্পটা বলের হাতে। ক্যাম্পবেল কেলাওয়েকে ডাক আউট, তারপর তরুণ ওলি পিককে ছয় বলের মধ্যে ক্যাচ আউট। ভিক্টোরিয়া তখন ২-৬। বেলের ৩-২২ ফিগারটা দেখে মনে হবে সাধারণ একটা স্পেল, কিন্তু বেলেরিভের চতুর্থ দিনের উইকেটে এই বোলিংটা ছিল ম্যাচ-ডিফাইনিং। বেল একজন লাইন-অ্যান্ড-লেংথ বোলার, যিনি বলকে খুব বেশি মুভ করান না, কিন্তু ক্রমাগত অফ-স্টাম্পের একটু বাইরে রাখেন এবং ব্যাটসম্যানকে খেলতে বাধ্য করেন। নতুন বলে যখন উইকেট থেকে একটু সিম পাওয়া যায়, তখন এই ধরনের বোলিং ঘাতক হয়ে ওঠে।

ভিক্টোরিয়ার ইনিংসের গল্পটা আরও কষ্টকর। টেস্ট-সহযোগী অভিজ্ঞ দুই ব্যাটসম্যান মার্কাস হ্যারিস আর পিটার হ্যান্ডসকম্ব দ্বিতীয় উইকেটে ৬৬ রান জুড়েছেন। হ্যান্ডসকম্বের ৫৯ বলে ৩৯ রানটা দেখে মনে হচ্ছিল ভিক্টোরিয়া ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিচ্ছে। কিন্তু ঠিক সেই সময়েই মেরেডিথের একটা শর্ট বল হ্যান্ডসকম্বকে পুল করতে প্ররোচিত করল, আর ডিপ স্কয়ার লেগে চৌধুরীর হাতে ক্যাচ। এই ডিসমিসালটাই ম্যাচের সবচেয়ে বড় মোমেন্টাম শিফট — যেখানে ভিক্টোরিয়া ২-৭২ থেকে পরের কয়েক ওভারে ৫-৯৮-এ নেমে গেছে।

হ্যারিস এখন ৩৯ রানে অপরাজিত। তার ইনিংসটা দেখে বোঝা যায়, সে উইকেটের নিচু বাউন্স বুঝে ফেলেছে এবং পুল শট এড়িয়ে যাচ্ছে। কিন্তু তার সামনে বড় প্রশ্ন: আগামীকাল সকালে নতুন বলের প্রথম আধা ঘণ্টা। বেলেরিভে চতুর্থ দিনের সকালে উইকেট সবচেয়ে বেশি সহায়ক থাকে — সিম মুভমেন্ট সর্বোচ্চ, বাউন্স সর্বনিম্ন। লিয়াম ব্ল্যাকফোর্ড দিনের শেষ ওভারে মেরেডিথের দুটো অসাধারণ ডেলিভারি কোনোমতে সামলেছেন, যার একটা প্রায় স্লিপে ক্যাচ হয়ে যাচ্ছিল।

আমার হিসাবে টাসমানিয়া এখন ফেভারিট, কিন্তু ৬০-৪০ নয় — বরং ৭০-৩০। কারণটা বলি। ভিক্টোরিয়ার টেইল এন্ড এখনও অক্ষত, আর শেফিল্ড শিল্ডের চতুর্থ ইনিংসে ১৭৩ রান মানে প্রায়ই দুইটা ভালো পার্টনারশিপের গল্প। হ্যারিস যদি সকালের প্রথম ঘণ্টা পার করে দিতে পারেন, তাহলে বলের সিম কমে যাবে এবং ব্যাটিং সহজ হয়ে যাবে। কিন্তু বেল আর মেরেডিথ যদি নতুন বলে একটাও উইকেট না নেন, তাহলে টাসমানিয়ার বোলিং আক্রমণে গভীরতা কম — ম্যাথিউ কুনেমান এবং বেল ছাড়া তৃতীয় সিম বোলারের অভাব স্পষ্ট।

এই ম্যাচটা আসলে শেফিল্ড শিল্ডের একটা বড় সত্যি মনে করিয়ে দেয়: ঘরোয়া ক্রিকেটে ম্যাচ জেতা হয় নতুন বলে, আর ম্যাচ হারানো হয় পুরনো বলে। টাসমানিয়া দ্বিতীয় ইনিংসে ২৩৬ রান করেছে, যেখানে চৌধুরীর ৮১ এবং বেলের ৩৫ — এই দুটো ইনিংসই এসেছে পুরনো বলে, যখন সিম মুভমেন্ট কম ছিল। ভিক্টোরিয়া এখন যে ১৭৩ রানের পাহাড়ে দাঁড়িয়ে আছে, সেটাও তৈরি হয়েছে ঠিক একই কারণে — প্রথম ইনিংসে ৪৫ রানে অলআউট হওয়ার পরও তারা লড়াই করেছে, কারণ মাঝের ওভারগুলোতে ব্যাটিং সহজ হয়ে গিয়েছিল।

হোবার্টের এই ম্যাচটা আমার কাছে আরও একটা কারণে গুরুত্বপূর্ণ। গত কয়েক মৌসুমে শেফিল্ড শিল্ডে তরুণ পেসারদের অভিষেকের হার বেড়েছে — হোয়েকস্ট্রা, মেরেডিথ, বেল, এই তিনজনই কম বয়সী। কিন্তু তাদের মধ্যে কেউই এখনও পুরো মৌসুমের চাপ নিতে পারছেন না। হোয়েকস্ট্রার প্রথম দুই ম্যাচের পরিসংখ্যান দুর্দান্ত, কিন্তু তার ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট নিয়ে প্রশ্ন থাকবে — অভিষেকের প্রথম দুই ম্যাচে সে প্রায় ৬০ ওভার বল করেছেন। এই বয়সে এই ওয়ার্কলোড দীর্ঘমেয়াদে ঝুঁকিপূর্ণ।

আরেকটা দিক খেয়াল করার মতো। টাসমানিয়ার দ্বিতীয় ইনিংসে ম্যাকডার্মট এবং ডোরান ছাড়া বাকি কেউই ৫০ ছুঁতে পারেননি। প্রথম ইনিংসে ম্যাকডার্মটের সেঞ্চুরি ছিল, কিন্তু দ্বিতীয় ইনিংসে টপ-অর্ডার ভেঙে পড়েছে ৫-৭৫-এ। এই ধরনের প্যাটার্ন বলছে, টাসমানিয়ার ব্যাটিং ইউনিট এখনও একটা নির্ভরযোগ্য মিডল-অর্ডার গড়ে তুলতে পারেনি — যেটা পুরো মৌসুম জুড়ে তাদের জন্য সমস্যা হয়ে থাকবে।

ভিক্টোরিয়ার দিক থেকে দেখলে, হোয়েকস্ট্রার এই ম্যাচে যা করেছেন সেটা দলীয় ইতিহাসে একটা মাইলস্টোন। অভিষেক ম্যাচে টপ-স্কোর ৪৫ এবং ৬-১০৩, তারপর দ্বিতীয় ম্যাচে ৪-৫২। শেফিল্ড শিল্ডের ইতিহাসে অভিষেকের প্রথম দুই ম্যাচে এমন ডাবল পারফরম্যান্স খুব কম দেখা গেছে। কিন্তু এই পরিসংখ্যানের পেছনে একটা সতর্কবার্তাও আছে — ভিক্টোরিয়ার বোলিং আক্রমণে স্কট বোল্যান্ডের চোট এবং ফার্গুস ও'নিলের অনুপস্থিতিতে হোয়েকস্ট্রাকে অনেক বেশি বল করতে হচ্ছে।

আগামীকালের সকালটা দেখার মতো হবে। হ্যারিস যদি প্রথম আধা ঘণ্টা টিকে যান, ভিক্টোরিয়ার ড্রেসিং রুমে আত্মবিশ্বাস ফিরবে। কিন্তু বেল যদি নতুন বলে হ্যারিসকে পান, তাহলে টাসমানিয়ার জয় প্রায় নিশ্চিত। আমার হিসাবে টাসমানিয়ার জেতার সম্ভাবনা ৬৫ শতাংশ, ড্রয়ের ২০ শতাংশ, আর ভিক্টোরিয়ার ১৫ শতাংশ।

শেষ কথা। বেলেরিভ ওভালের উইকেট নিয়ে একটা কথা আছে — এখানে চতুর্থ দিনের সকালে বল যেভাবে সিম করে, সেটা শুধু এই মাঠেই দেখা যায়। বুধবার সন্ধ্যায় যখন বেল শেষ ওভার করছিলেন, তখন উইকেটের একটা অংশে হালকা ফাটল দেখা যাচ্ছিল। আগামীকাল সকালে সেই ফাটলে বল পড়লে ব্যাটসম্যানের জন্য খেলা কঠিন হবে। স্কোরবোর্ড যা বলে না, উইকেটের ফাটল সেটাই বলে — আর এই ম্যাচে ফাটলটা ভিক্টোরিয়ার বিপক্ষে।