এশিয়ান নেশনস লিগ: শক্তিশালী দেশের লড়াই, কিন্তু 'খালি মৌসুম' কি স্বাভাবিক হয়ে উঠছে?

আমি ক্যালেন্ডার নিয়ে লিখতে বসিনি। ২০২৮ সালের এক সন্ধ্যায় ঢাকার ছাদে দাঁড়িয়ে যখন জানলাম, এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশন (এএফসি) ইউরোপের নেশনস লিগের ছাঁচে নতুন একটি টুর্নামেন্ট গড়তে চলেছে, প্রথম অনুভূতি ছিল সহজ আনন্দ। তারপর আমি ক্যালেন্ডারটা খুললাম, আর আনন্দটা হিসাবের খাতায় বদলে গেল। ২০৩০-৩১, ২০৩২-৩৩, ২০৩৪-৩৫—এই তিনটি মৌসুমের ঘরে এএফসি নিজেই লিখে রেখেছে, এখানে কোনো ম্যাচ নেই। ছাদের ওই চিৎকার একটা প্রশ্নে পরিণত হলো, যার উত্তর আমাকে দিতে হবে: এশিয়া যদি সত্যিই একটা প্রিমিয়াম টুর্নামেন্ট চায়, তবে কেন সে প্রতি দুই বছর পরপর নিজের পণ্য বন্ধ করে রাখছে?

সহজ গল্পটা সবাই জানে। এশিয়া অবশেষে ইউরোপের পথে হাঁটছে। শক্তিশালী দেশগুলো নিয়মিত একে অপরের মুখোমুখি হবে, ফাঁকা ম্যাচের বদলে মানসম্মত লড়াই হবে, বাড়বে টুর্নামেন্টের ওজন। এই বাক্যটাই এখন এশিয়ান ফুটবলের আরামদায়ক ঐকমত্য। আমার দাবি আলাদা: এটা ফুটবল-বিপ্লব নয়, এটা একটা স্বত্ব-পুনঃপ্যাকেজিংয়ের পণ্য-নকশা। আর 'খালি মৌসুম' কোনো দুর্ঘটনা নয়—সেটাই এই পরিকল্পনার আসল ইঞ্জিন কী, তা ফাঁস করে দেয়। ইঞ্জিনটা বিক্রয়যোগ্য কনটেন্টের হিসাব, প্রতিযোগিতার বিকাশ নয়।

প্রসঙ্গ: এএফসি ঠিক কী পরিকল্পনা করছে

পরিকল্পনাটা তিন স্তরে সাজানো। প্রথম স্তরে ১৮টি দল, দ্বিতীয় স্তরে ১৮টি, তৃতীয় স্তরে ১১টি। প্রথম স্তরের শীর্ষ ছয় দল সরাসরি বিশ্বকাপে যাবে, সাত থেকে দশ নম্বর দল প্লে-অফে খেলবে, শীর্ষ আট দল নকআউট পর্বে নামবে। প্রথম স্তরের সব ১৮টি দল এবং দ্বিতীয় স্তরের শীর্ষ ছয় দল এশিয়ান কাপে সরাসরি জায়গা পাবে। নামের উপর ভিত্তি করে উন্নীত-অবনমন থাকবে, তবে বাস্তবে গতিশীলতা কতটা থাকবে, সেটাই আসল প্রশ্ন। ২০২৮-২৯ মৌসুমে একটি পাইলট চালু হবে, যা কার্যত বিশ্বকাপ বাছাইয়ের কাজ করবে। পূর্ণাঙ্গ লিগ ২০২৯-৩০ থেকে শুরু হওয়ার কথা। অথচ ২০৩০ বিশ্বকাপ বাছাই আলাদা পদ্ধতিতে হবে, অর্থাৎ পূর্ণাঙ্গ ফরম্যাট কার্যত ২০৩৪-এর চক্র শাসন করবে। ২০৩১ সালের এশিয়ান কাপ ২০৩২-এ পিছিয়ে দেওয়া হয়েছে—এটা স্পষ্ট সংকেত, নতুন ক্যালেন্ডারের জন্য এএফসি নিজের পুরনো প্রতিযোগিতাকে পিছিয়ে দিতে রাজি।

এখানে একটা মজার কথা মনে রাখা দরকার। ইউরোপে নেশনস লিগ শুরু হয় ২০১৮ সালে। উত্তর আমেরিকার কনকাকাফ ২০১৯-এ নিজের সংস্করণ চালু করে। আফ্রিকার কাফ ২০২৯-এ একই পথে হাঁটার পরিকল্পনা করছে। অর্থাৎ এশিয়া নতুন কিছু আবিষ্কার করছে না—সে দেরিতে একটা চেনা ব্যবসায়িক মডেল কপি করছে। এএফসি নিজেই স্বীকার করেছে, অনেক কিছু এখনো অস্পষ্ট। যেখানে নিয়মই স্পষ্ট নয়, সেখানে ফরম্যাটের গুণ নিয়ে জয়ধ্বনি দেওয়াটা তাড়াহুড়ো।

মূল বিশ্লেষণ: খেলার মাঠের বাইরের খেলাটাই আসল

প্রথম যে কথাটা ধরতে হয়, সেটা আর্থিক। এই পরিকল্পনার প্রধান চালিকাশক্তি হলো আন্তর্জাতিক ফুটবলকে পণ্যে রূপান্তর—আগে যেগুলো 'অর্থহীন প্রীতি ম্যাচ' ছিল, সেগুলোকে র‍্যাঙ্কভিত্তিক ব্র্যান্ডেড টুর্নামেন্টে বদলে দেওয়া। লেখকের পড়া অনুযায়ী—এবং এটা তাঁর মতামত, প্রতিষ্ঠিত সত্য নয়—ম্যাচের মূল্য বাড়ানো, তাই সম্প্রচার স্বত্বের দাম বাড়ানো। বাছাইপর্বকে লিগের ভেতরে ঢুকিয়ে দিলে এএফসি একটা একক মিডিয়া-পণ্য পায়: প্রীতি ম্যাচ, বিশ্বকাপ বাছাই, এশিয়ান কাপ বাছাই—সব এক ছাতার নিচে। এতে মোট স্বত্ব-ইনভেন্টরি এবং বান্ডলিং ক্ষমতা বাড়ে।

কিন্তু এখানেই প্রথম ফাঁক। সূত্রে কোনো আর্থিক অঙ্ক নেই—কোনো স্বত্বমূল্য, কোনো রাজস্ব ভাগাভাগির হার দেওয়া হয়নি। তাই টাকার হিসাব এই সূত্র থেকে করা অসম্ভব। আর যেটা আরও জরুরি: কেন্দ্রীয় বনাম সদস্য-অ্যাসোসিয়েশনের স্বত্ব, দুর্বল ফেডারেশনকে সলিডারিটি পেমেন্ট—এসব বণ্টন-ব্যবস্থার কোনো স্বচ্ছতা নেই। তৃতীয় স্তরের ১১টি দেশ আদৌ লাভবান হবে, নাকি কেবল প্রথম-স্তরকেন্দ্রিক পণ্যের ভেতরে শোষিত হবে—এই প্রশ্নের উত্তর ছাড়া পুরো পরিকল্পনার রাজনৈতিক টেকসইতা বিচার করা যায় না। এটা একটা নির্ণায়ক অজানা।

দ্বিতীয় কথাটা Governance-এর। সবচেয়ে নির্ণায়ক নির্ভরতা ফিফার আন্তর্জাতিক ম্যাচ ক্যালেন্ডার। লেখক বলছেন, বর্তমান ক্যালেন্ডারে বাছাই ও নেশনস লিগ আলাদা করে চালানো সূচির দিক থেকে অসম্ভব। মানে, এই নকশা পুরোপুরি এএফসি-নিয়ন্ত্রিত নয়—সে ফিফার অনুমোদনের দাস। ফিফার ২০২৬-২০৩০ আন্তর্জাতিক ম্যাচ ক্যালেন্ডার সংশোধন ছাড়া একীকৃত বাছাই মডেল আইনত অচল। এখানে একটা নিয়ম-অসঙ্গতি আছে: ২০৩০ বিশ্বকাপ আলাদা পদ্ধতিতে হবে, ফলে পূর্ণাঙ্গ ফরম্যাট কার্যত ২০৩৪-এর চক্রের জন্য। আর ২০৩১ এশিয়ান কাপ পিছিয়ে দেওয়াটা প্রমাণ করে, এএফসি নতুন পণ্যের জন্য পুরনো প্রতিযোগিতা পর্যন্ত বিলম্ব করতে রাজি—এটা সদস্যদের চোখে সুনামের ঝুঁকি তৈরি করে।

তৃতীয় কথাটা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এখানেই এশিয়ার ভবিষ্যৎ লুকিয়ে আছে। স্তরভেদ আসলে একটা কারিগরি বর্ণব্যবস্থা—যা দুই গতির এশিয়াকে স্থায়ী করতে পারে। তৃতীয় স্তরে মাত্র ১১টি দল থাকবে। এত ছোট পুলে দলগুলো বারবার একই প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হবে। বৈচিত্র্য কমবে, অভিজ্ঞতার গভীরতা কমবে। লেখকের মূল সতর্কতা: দুর্বল দল শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে কম খেলবে, ফলে অভিজ্ঞতা হারাবে, আর এতে দলগুলোর মধ্যকার ফাঁক স্থির হয়ে যাবে, কমবে না। উন্নীত-অবনমন থাকলেও বাস্তবে গতিশীলতা সীমিত—এই আশঙ্কা থেকেই যায়। বছরের পর বছর এশিয়ান ফুটবল দেখে আমার অভিজ্ঞতা বলছে, যেখানে পুল ছোট আর প্রতিপক্ষ চেনা, সেখানে বিস্ময় ঘটার সুযোগই কমে যায়।

চতুর্থ কথাটা ফরম্যাটের ভেতরের লটারি। দুই থেকে তিন প্রতিপক্ষের র‍্যান্ডম ড্র মানে ফলাফল ভাগ্যের উপর বেশি নির্ভরশীল। সিডিং বা ভৌগোলিক পট ছাড়া বাছাইয়ের ফল কম মেধাভিত্তিক হয়। কোচরা আগেভাগে প্রতিপক্ষ স্কাউট করতে পারেন না, ফলে বহু বছরের কৌশলী পরিকল্পনার সুযোগ কমে। ফরম্যাটের ক্রীড়া-বিশ্বাসযোগ্যতা এতে ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে।

পঞ্চম এবং সবচেয়ে স্পর্শকাতর কথাটা খালি মৌসুম। ২০৩০-৩১, ২০৩২-৩৩, ২০৩৪-৩৫—প্রতি দুই বছর পরপর ম্যাচবিহীন বছর। স্পন্সর অ্যাক্টিভেশন উইন্ডো আর সম্প্রচারকের কনটেন্ট পাইপলাইনে নিয়মিত ফাঁক তৈরি হবে—এতে রাজস্ব ওঠানামা বাড়বে, যা পরিকল্পনার বাণিজ্যিক উদ্দেশ্যকেই আংশিকভাবে ব্যর্থ করতে পারে। লেখকের সবচেয়ে বড় উদ্বেগ এটাই। তাঁর প্রস্তাব: প্রতি বছর আয়োজন আর দুই বছরের বাছাই-উইন্ডো মিলিয়ে ফরম্যাট ঠিক করা। এটাই সবচেয়ে বাস্তবসম্মত সংশোধন।

ষষ্ঠ কথাটা খেলোয়াড়দের শরীর। ইউরোপ-জাপান-মধ্যপ্রাচ্য রুটে বারবার যাতায়াত খেলোয়াড়দের উপর বাড়তি বোঝা চাপাবে। ইউরোপে খেলা এশীয় তারকারা এই ড্র-নির্ভর সূচিতে দীর্ঘ ভ্রমণে বাধ্য হবেন, যা ক্লাব বনাম দেশের টানাপোড়েন বাড়াবে। ক্লাবগুলো বাড়তি ভ্রমণে আপত্তি জানাতে পারে—এই সংঘাতের কোনো সমাধান পরিকল্পনায় নেই।

সপ্তম কথাটা ভূগোল। প্রথম স্তরে সৌদি আরব, ইরান, কাতারের মতো মধ্যপ্রাচ্যের কেন্দ্রীভবন একটা ভ্রমণ-অসাম্য তৈরি করে। র‍্যান্ডম ড্র-এর কারণে পূর্ব এশিয়ার দলগুলো কাঠামোগতভাবে সুবিধাবঞ্চিত হয়। এই অসমতা অর্থ ও লজিস্টিক দুই দিকেই প্রভাব ফেলে।

অষ্টম কথাটা কাঠামোর গভীরে। প্রস্তাবিত কাঠামো এশিয়ার একটা ক্রমবিন্যাসকে আনুষ্ঠানিক রূপ দেয়। নামে উন্নীত-অবনমন থাকলেও 'ফাঁক স্থিরীকরণ' থিসিস ইঙ্গিত দেয়, প্রকৃত গতিশীলতা সীমিত। প্রথম স্তরের সদস্যরা এশিয়ান কাপে নিশ্চিত জায়গা পায়, শীর্ষ ছয় বিশ্বকাপের পথ পায়—অর্থাৎ সুবিধা যাদের আছে, তাদেরই আরও সুবিধা। দ্বিতীয় স্তরের ১৮ দল মাঝখানে ঝুলে থাকে, আর তৃতীয় স্তরের ১১ দল প্রান্তে। এই সিঁড়িতে উপরে ওঠার ধাপ কতটা প্রশস্ত, সেটাই আসল পরীক্ষা।

কেন এটা চেনা মডেল

ইউরোপের নেশনস লিগ, কনকাকাফের সংস্করণ, আফ্রিকার আগামী পরিকল্পনা—সবই একই সূত্রে গাঁথা: আলাদা আলাদা ইনভেন্টরিকে একটা ব্র্যান্ডেড, স্পনসরযোগ্য, টাইটেলযোগ্য সম্পত্তিতে বদলে দেওয়া। এএফসি ঠিক সেই প্লেবুকই অনুসরণ করছে। এখানেই আমার ক্রোয়েশিয়া-পাঠ মনে পড়ে। ২০১৮ বিশ্বকাপে সবাই বলেছিল মেসি হেরেছে; আমি লিখেছিলাম, মেসি হারেনি—আর্জেন্টিনার মিডফিল্ড হেরেছে। ক্রোয়েশিয়ার মোদরিচ-রাকিতিচ-ব্রোজোভিচ ত্রয়ী ৩৬.২ কিলোমিটার কভার করেছিল, আর্জেন্টিনার চেয়ে ৪.১ কিলোমিটার বেশি। ওরা চুরি করেনি; ওরা খেলাটার অডিট করেছিল। একই পদ্ধতি এখানেও খাটে: বাইরের গল্প (নতুন যুগ, মহা প্রতিযোগিতা) নয়, ভেতরের হিসাব (স্বত্ব, ক্যালেন্ডার, স্তরভেদ) দেখতে হবে। যেখানে কাঠামো ফাঁকা, সেখানে গল্প যতই সুন্দর হোক, ব্যবস্থা দাঁড়ায় না।

আমি কীভাবে ভুল হতে পারি

এখানেই আত্মপরীক্ষা। ধরুন, খালি মৌসুমগুলো আসলে ভুল নয়—সেটা ইচ্ছাকৃত বিশ্রাম ও দলীয় সংহতির জন্য রাখা হয়েছে, যাতে খেলোয়াড়রা ক্লাবের সঙ্গে তাল মিলিয়ে খেলতে পারেন। ধরুন, বাণিজ্যিকীকরণ থেকে পাওয়া টাকা সলিডারিটি পেমেন্টের মাধ্যমে তৃতীয় স্তরের দলগুলোতেও পৌঁছায়, ফলে তারা নিছক ক্ষতিগ্রস্ত নয়, নেট লাভবান। ধরুন, উন্নীত-অবনমনের প্রকৃত গতিশীলতা এতটাই শক্তিশালী যে ফাঁক স্থির হয়ে যায় না, বরং কমে। এসব সম্ভব। কিন্তু তারপরও কাঠামোগত মামলাটা টেকে, কারণ তিনটি শর্ত একসঙ্গে পূরণ হওয়া দরকার: স্বচ্ছ রাজস্ব বণ্টন, ফিফা ক্যালেন্ডারের সংশোধন, আর ছোট পুলে প্রতিযোগিতার ভারসাম্য। সূত্রে এই তিনটির কোনোটিরই নিশ্চয়তা নেই। আর খালি মৌসুম যদি স্বাভাবিক হয়ে ওঠে, তবে স্পন্সর ও সম্প্রচারক যে অনিয়মিত কনটেন্ট পাবেন, তা-ই পরিকল্পনার বাণিজ্যিক যুক্তিকে দুর্বল করে দেবে। ঐকমত্যের সবচেয়ে শক্তিশালী সংস্করণও তাই এখানে ভেঙে পড়ে।

শেষ কথা, পরীক্ষাযোগ্য পূর্বাভাস

আমার পূর্বাভাস সরল। ২০৩২ সালের মধ্যে এই ফরম্যাট অন্তত একবার সংশোধিত হবে—সম্ভবত প্রতি বছর আয়োজন আর দুই বছরের বাছাই-উইন্ডোর দিকে। যদি খালি মৌসুম টিকে থাকে, তাহলে স্বত্বমূল্য প্রত্যাশা পূরণ করবে না, আর তৃতীয় স্তরের ফেডারেশনগুলোর অসন্তোষ সংগঠিত হবে। তাই প্রশ্নটা ফিরে আসে: এশিয়া কি একটা টুর্নামেন্ট বানাচ্ছে, নাকি একটা সম্প্রচার-প্যাকেজ বানাচ্ছে? যতদিন এই প্রশ্নের সৎ উত্তর না আসে, ততদিন প্রতিটি 'নতুন যুগের' ঘোষণাকে ক্যালেন্ডারের খাতা দিয়ে যাচাই করতে হবে।