কিংসমিডের সকাল: তিন উইকেট, একটি আত্মহত্যা আর দক্ষিণ আফ্রিকার ফলো-অন ছায়া

রবিবারের কিংসমিড সকাল শুরু হয়েছিল ২৭ রানে এক উইকেট হারানো অবস্থায়। চা-বিরতির আগেই স্কোরবোর্ড দেখাচ্ছিল ১১৫ রানে চার। ওই আটাত্তর রানের মধ্যে দক্ষিণ আফ্রিকা হারিয়েছে তিনটি উইকেট, আর তার মধ্যে একটি ছিল অধিনায়কের রিভার্স সুইপ — এমন এক শট, যেটা কেউ দল ২৭৫ রানে পিছিয়ে থাকা অবস্থায় খেলে না। আমি বহু বছর ধরে টেস্ট ম্যাচের সেশন-যুদ্ধ দেখছি, আর এই সেশনটার গল্প স্কোরবোর্ড যতটা বলে, তার চেয়ে বেশি বলে শট-সিলেকশন। অস্ট্রেলিয়া ৩৯০ রানে প্রথম ইনিংস শেষ করেছে, ম্যাট রেনশ-এর ১৯০ তার মেরুদণ্ড; দক্ষিণ আফ্রিকা এখনও ২৭৫ রানে পিছিয়ে। সকালটা শেষ হওয়ার আগেই ম্যাচের চরিত্র বদলে গেছে, আর বদলে গেছে সিরিজের টোন।

কিংসমিড, ডারবান — উপকূলীয়, উপ-গ্রীষ্মমণ্ডলীয় আর্দ্রতা। তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজের প্রথমটি। অস্ট্রেলিয়ার ৩৯০ রান একটি শক্ত, তবে ম্যাচ-নিষ্পত্তিকারী নয় এমন সংগ্রহ। প্রথম দুই দিন বাঁধা পড়েছিল আলোর অভাবে — বাজে আলোয় খেলা থামাতে হয়েছিল, আর সেই ক্ষতি পূরণে তৃতীয় দিনের তিনটি সেশনেই অতিরিক্ত সময় যোগ করা হয়েছে। এখানেই একটা তথ্য লুকিয়ে আছে, যেটা স্কোরলাইনের আড়ালে চাপা পড়ে যায়: ওভার কমে যাওয়া মানে ড্র-এর সম্ভাবনা বাড়া।

লেখক জানাচ্ছেন, পিচটা ব্যাটিং-বান্ধব। যদি সত্যিই তাই হয়, তাহলে তিনটি উইকেটই পড়েছে ব্যাটসম্যানের নিজের ভুলে, বোলারের জাদুতে নয়। এটাই এই সেশনের কেন্দ্রীয় সত্য, আর এখান থেকেই বেরিয়ে আসে আসল প্রশ্নটা — পিচটা কি সত্যিই এতই সহজ ছিল, নাকি প্রথম সেশনে বল কিছুটা বেশি কথা বলছিল?

কিংসমিড ঐতিহাসিকভাবে সিমারদের মাঠ, তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে এখানে ব্যাটিং তুলনামূলক সহজ হয়েছে। তবু উপকূলীয় বাতাস আর সকালের আর্দ্রতা নতুন বলে সুইং এনে দেয়। সিরিজের প্রেক্ষাপটও গুরুত্বপূর্ণ। এটা তিন ম্যাচের লড়াইয়ের প্রথম টেস্ট। ঘরের মাঠে প্রথম ম্যাচ হারলে বাকি দুই টেস্টের জন্য মানসিক ভার অনেক বেড়ে যায়। একটা সেশন তাই এখানে শুধু একটা সেশন নয়, পুরো সিরিজের গতিপথ নির্ধারণের সুযোগ।

আমি মুখ খোলার আগে খাতা খুলি। খাতা বলছে, ২৭/১ থেকে ১১৫/৪ — এই যাত্রায় দক্ষিণ আফ্রিকা হারিয়েছে তিনটি উইকেট, সবগুলোই টপ-অর্ডারের।

প্রথমটি আইডেন মার্করামের, ৩৭ রানে। মিচেল স্টার্কের বলে ড্রাইভ করতে গিয়ে এজ, ক্যাচ রেনশের হাতে স্লিপে। শটটা ছিল বড় — বল চওড়া, কিন্তু প্রান্তটা স্বাস্থ্যকর নয়। ড্রাইভ করলে বাউন্ডারি আসে, কিন্তু ওই ডেলিভারিতে রিস্ক-রিওয়ার্ড অনুপাত ছিল খারাপ। ওপেনার হিসেবে সেট হওয়ার পর এমন শট খেলা মানে নিজের পরিশ্রম ফেলে দেওয়া।

দ্বিতীয়টি — এবং এটাই ম্যাচের সবচেয়ে বিতর্কিত মুহূর্ত — অধিনায়ক টেম্বা বাভুমার, মাত্র ৩ রানে। নাথান লিয়নের স্পিনে রিভার্স সুইপ। বল হাওয়ায় উঠে স্টিভ স্মিথের হাতে। এই শটটা কেউ দল ২৭৫ রানে পিছিয়ে থাকা অবস্থায়, দিনের প্রথম সেশনে, ক্রিজে নতুন এসে খেলে না। এটা টেকনিকের ব্যর্থতা নয়, সিদ্ধান্তের ব্যর্থতা — আর অধিনায়কের ক্ষেত্রে সিদ্ধান্তের ব্যর্থতা সবচেয়ে দামি।

তৃতীয়টি ডেভিড বেডিংহ্যামের, ৪৯ রানে। প্যাট কামিন্সের একটি ওঠা বলে ব্যাকফুট ড্রাইভ, স্মিথের উড়ন্ত ক্যাচ। হাফ-সেঞ্চুরি থেকে মাত্র এক রান দূরে। বেডিংহ্যামের ডিসমিসালটা সবচেয়ে বেশি শিক্ষণীয়, কারণ এটাই বলছে: কামিন্স এমনকি একটি ব্যাটিং-বান্ধব পিচেও বাড়তি বাউন্স বের করে আনতে পারেন। রাইজিং ডেলিভারিতে ব্যাকফুটে খেলা মানে ঝুঁকি, আর ওই ঝুঁকিই তাঁকে ৪৯-এ থামাল।

আর এখানেই আমার সংশয় শুরু। লেখক পিচকে ব্যাটিং-বান্ধব বলছেন, কিন্তু একই পিচে কামিন্স বাউন্স পাচ্ছেন, স্টার্ক এজ বের করছেন, লিয়ন সুইপ-শট খাওয়াচ্ছেন। আমি যদি শুধু লেখকের বর্ণনা পড়তাম, বুঝতাম পিচ সোজা। কিন্তু তিনটি ডিসমিসাল মিলিয়ে দেখলে মনে হয়, পিচটা প্রথম সেশনে ব্যাটসম্যানের জন্য যতটা সহজ, বোলারের জন্য ততটা সহজ নয়। উপকূলীয় কিংসমিডে সকালের আর্দ্রতা সিম-মুভমেন্ট বাড়ায়; বাজে আলোর সঙ্গে প্রায়ই মেঘ আর সমুদ্রের কুয়াশা আসে, যা স্যুইংকে সাহায্য করে। লেখক এটা উল্লেখ করেননি, কিন্তু আলো-আঁধারির টেস্টে এই দুটো জিনিস প্রায়ই একসঙ্গে হাঁটে।

এবার ফলো-অন-এর অঙ্ক। টেস্টে ২০০ রান পিছিয়ে পড়লে লিডিং দল ফলো-অন চাপাতে পারে। অস্ট্রেলিয়ার ৩৯০-এর বিপরীতে দক্ষিণ আফ্রিকার লক্ষ্য ১৯০ — অর্থাৎ এখনও ৭৫ রান দরকার, ছয় উইকেট হাতে। ট্রিস্টান স্টাবস (১৪) আর ভিয়ান মুল্ডার (৭) ক্রিজে। মুল্ডার একটা জীবন পেয়েছেন — ক্যাচ উঠেছিল, কিন্তু রিভিউতে দেখা যায় বল মাটিতে লেগে তারপর ক্যাচ হয়েছে, আম্পায়ার আউট ফিরিয়ে নেন। ব্যাটিং-বান্ধব পিচে এই জীবন বড় হতে পারে; নিচের ক্রমের একটা পার্টনারশিপ ফলো-অনের অঙ্ক পাল্টে দিতে পারে।

কম অভিজ্ঞ দুই হাতের ওপর এই দায়িত্ব পড়া মানে চাপের তীব্রতা দ্বিগুণ। স্টাবস আর মুল্ডার — দুজনেই এখন এমন এক সিচুয়েশনে, যেখানে একটা ভুল মানে ফলো-অন। অথচ সিনিয়র ব্যাটসম্যানরা সুযোগ নষ্ট করেছেন। টপ-অর্ডারের ব্যর্থতা মানে দলের ব্যাটিং-গভীরতা নিয়ে প্রশ্ন ওঠা, আর সেটাই ঘরের মাঠে সবচেয়ে অস্বস্তিকর। আমি বহু বছর ধরে অ্যাকাডেমি ক্রিকেট দেখেছি — চাপে কে দাঁড়ায়, কে ভেঙে পড়ে, সেটাই আসলে খেলোয়াড়ের ভবিষ্যৎ সম্পর্কে সবচেয়ে বেশি বলে।

স্টিভ স্মিথের দুটি ক্যাচ আলাদা করে বলার মতো। স্লিপ কর্ডনে দক্ষিণ আফ্রিকার চেয়ে অস্ট্রেলিয়া স্পষ্টভাবে এগিয়ে। কম ব্যবধানের টেস্টে এই জায়গাটাই প্রায়ই ফারাক গড়ে দেয় — একটা ক্যাচ ফেললে ম্যাচের গল্প অন্যরকম হতো।

অস্ট্রেলিয়ার কৌশলটা পরিষ্কার। প্রথম ইনিংসে বড় স্কোর — রেনশের ১৯০ তাকে ভিত দিয়েছে — তারপর সেশন ধরে ধরে চাপ। এটা তাদের পরিচিত 'অ্যাওয়ে টেমপ্লেট': প্রতিপক্ষকে খেলতে বাধ্য করা, তারপর ভুল আদায় করা। সকালের তিন উইকেট সেই পরিকল্পনার সরাসরি ফল। কামিন্সের হাতে এখন একটা কঠিন সিদ্ধান্ত: ফলো-অন চাপাবেন কি না। ১৯০-এর নিচে দক্ষিণ আফ্রিকা গেলে সিদ্ধান্তটা সহজ; কিন্তু এই পিচে শেষ ইনিংসে ব্যাট করা কঠিন হতে পারে, তাই অনেক অধিনায়ক আগে ব্যাট করে লিড বাড়াতে চান।

একটা জিনিস ভুলে গেলে চলবে না — প্রথম ইনিংসের ৩৯০-এর মধ্যে রেনশের ১৯০ ছাড়া বাকি সব মিলিয়ে ২০০। অর্থাৎ অস্ট্রেলিয়ার সংগ্রহ অনেকটা একজনের কাঁধে দাঁড়িয়ে। এটা তাদের শক্তি, তবে একইসঙ্গে একটা সূক্ষ্ম ঝুঁকিও।

সবাই বলছে, পিচ ব্যাটিং-বান্ধব, তাই দক্ষিণ আফ্রিকা আত্মহত্যা করেছে। আমি বলছি, এটা অর্ধেক সত্য। টেপটা পুরোনো, কিন্তু নকশাটা এখনও শ্বাস নিচ্ছে — কিংসমিডের প্রথম সেশনে সিম-স্যুইং আর বাউন্স দুটোই থাকে, বিশেষত আলো-আঁধারির খেলায়। লেখক পিচের গল্প বলেছেন, কিন্তু সেশনের গল্প বলতে গেলে মেঘ আর আর্দ্রতার গল্পও বলতে হয়।

দ্বিতীয় কাউন্টার-পয়েন্ট: ড্র। দুই দিন বাজে আলোয় কাটা পড়েছে, তৃতীয় দিনের সব সেশনেই অতিরিক্ত সময়। এর মানে, অস্ট্রেলিয়ার সামনে ফল বের করার পথ সংকুচিত। প্রভাবশালী দল হয়েও অস্ট্রেলিয়ার জন্য ড্র একেবারে অসম্ভব নয় — এটাই সবচেয়ে কম আলোচিত ভেরিয়েবল, আর সবচেয়ে বেশি অবহেলিত।

তৃতীয়ত, রেনশ-এর ১৯০ নিয়ে আমি সাবধান। এটা ম্যাচ-নির্ধারণী এক ইনিংস, সন্দেহ নেই। কিন্তু লেখায় তাঁর কেরিয়ার-গড়, স্ট্রাইক রেট বা সাম্প্রতিক ফর্মের কোনো তথ্য নেই। সুতরাং এটা টার্নিং পয়েন্ট কি না, সেটা এই সূত্র থেকে প্রমাণ করা যায় না। প্রতিটি উজ্জ্বল ইনিংস পিছনে কাগজের ছাপ রাখে; আমি কালি অনুসরণ করি, হাইপ নয়।

দক্ষিণ আফ্রিকার লক্ষ্য এখন সরল, তবে কঠিন — ১৯০ পর্যন্ত পৌঁছানো। স্টাবস আর মুল্ডার যদি সময় কাটান, ফলো-অন এড়ানো সম্ভব, আর ম্যাচটা বাঁচবে। কিন্তু কামিন্স যদি নতুন বলে সকালটা আবার শুরু করেন, আর আলো যদি আবার কমে আসে, তাহলে সিরিজের প্রথম টেস্টই হয়ে দাঁড়াবে কাগজে-লেখা এক পরাজয়ের গল্প। বয়স-বক্ররেখা মিথ্যা বলে না; সে শুধু শিরোনাম ফুরানোর জন্য অপেক্ষা করে। প্রশ্নটা তাই — দক্ষিণ আফ্রিকা কি ফলো-অন এড়িয়ে টেস্ট বাঁচাবে, নাকি সকালের তিন উইকেটই সিরিজের গতিপথ ঠিক করে দেবে?