২৯.৫০ সেকেন্ডের ওপারে: তাতিয়ানা স্মিথের ফেরা, আর একটা একেবারে নতুন ইভেন্টের হিসাব

গত ২৫ সেপ্টেম্বরের রিপোর্টে একটা সংখ্যা আছে — ২৯.৫০ সেকেন্ড। দক্ষিণ আফ্রিকার শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপে ৫০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে তাতিয়ানা স্মিথের ব্যক্তিগত সেরা সময়। শিরোনামে এই সংখ্যাটাই সবচেয়ে বড় খবর। কিন্তু লেখাটা পড়তে পড়তে আমার মাথায় প্রথম যে প্রশ্নটা ওঠে, সেটা কোনো সাঁতারুকে নিয়ে নয় — পুল নিয়ে। পুলটা কি ২৫ মিটার, নাকি ৫০?

কারণ শর্ট কোর্স আর লং কোর্স এক জিনিস নয়। ২৫ মিটার পুলে টার্নের সংখ্যা বাড়ে, ছন্দ ভাঙার ফাঁক কমে, আর সময় প্রায়ই দ্রুত দেখায়। রেকর্ডও আলাদা খাতায় লেখা হয়। রিপোর্টে পুলের দৈর্ঘ্য কোথাও বলা হয়নি — মিটের নাম দেখে ধরে নিতে হয়, এটা শর্ট কোর্স। স্টপওয়াচ থেমে যাওয়ার অনেক পরে আমি যে লেন লগবুকটা রেখে দিয়েছি, তার আসল কারণ এটাই: একটা সংখ্যা ট্র্যাক করতে হলে আগে জানতে হয়, সংখ্যাটা কোন মাপে নেওয়া হয়েছে। স্টপওয়াচ থামলে সাংবাদিকের কাজ শুরু হয়, শেষ হয় না।

স্মিথের পরিচয় ছোট নয়। ১০০ ও ২০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে অলিম্পিক সোনা, টোকিও ও প্যারি মিলিয়ে চারটি অলিম্পিক পদক — দক্ষিণ আফ্রিকার সবচেয়ে সজ্জিত অলিম্পিয়ান। ২৭ বছর বয়সে তিনি অবসর নেন। বছর ঘুরতেই ফিরে আসেন, বিয়ের পরে পদবি বদলে Schoenmaker থেকে Smith। ফেরার কারণ তিনি নিজেই ব্যাখ্যা করেছেন: “সাঁতার আমার কাজ ছিল, আমার পরিচয় নয়।” সঙ্গে যোগ করেছেন, “এবার সিদ্ধান্তটা আমার।”

লক্ষ্য লস অ্যাঞ্জেলেস, ২০২৮। আর ইভেন্টটা একেবারে নতুন — ৫০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোক অলিম্পিক সূচিতে যুক্ত হয়েছে এই চক্রেই। এই সংযোজন খেলাটার হিসাব বদলে দেয়। অলিম্পিক প্রোগ্রামে কোনো ইভেন্ট যোগ হওয়ার মানে হলো, সেই ইভেন্টের বৈশ্বিক প্রতিযোগিতার ক্রম এখনো লেখা হয়নি। কে শাসক, কে চ্যালেঞ্জার — কোনো তালিকা নেই। নতুন ইভেন্ট মানে নতুন করে তালিকা লেখার সুযোগ।

একই রিপোর্টে আরেকটা ঘটনা আছে, যেটা অনেকেই স্কিপ করে যান। ফুকুওকা ২০২৩ বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের ৩৫ হাজার ডলার প্রাইজমানি স্মিথের দাবি অনুযায়ী ১২ মাস আটকে ছিল; টাকা এলেও সুদ বাদ দেওয়া হয়। লেটার অব ডিমান্ড পাঠানোর পরে Swimming South Africa জানায়, তারা accrued interest দেবে। জানানোটা এসেছে স্মিথের আইনজীবী Wian Spies-এর মাধ্যমে। ফেডারেশনের নিজের কোনও বক্তব্য রিপোর্টে নেই। এটা আমার কাছে শুধু টাকার খবর নয় — এটা একটা ইনফরমেশন গ্যাপ, আর ইনফরমেশন গ্যাপ পরে গিয়ে হিসাব বদলে দেয়।

এখন মূল হিসাব।

প্রথমে সংখ্যাটা। ২৯.৫০ সেকেন্ড একটা ডেটা পয়েন্ট, কোনো সিরিজ নয়। দেশীয় শর্ট কোর্স মিট — প্রতিযোগিতার স্তরে সবচেয়ে নিচের ধাপ। কোনও স্প্লিট নেই, রিঅ্যাকশন টাইম নেই, বিশ্ব র‍্যাঙ্কিং নেই, প্রতিদ্বন্দ্বীর নাম নেই। রিপোর্টে যাকে “সফল প্রত্যাবর্তন” বলা হয়েছে, সেটা গল্পের ভাষা। ডেটার ভাষা আলাদা। একটা ডেটা পয়েন্ট দিয়ে ফর্ম প্রমাণ করা যায় না; দিয়ে শুধু শুরুর জায়গাটা দাগানো যায়।

দ্বিতীয়ে, ইভেন্ট বদলটা। ১০০/২০০ থেকে ৫০ মিটারে নামা মানে শুধু দূরত্ব কমানো নয় — এটা অন্য শারীরবৃত্ত। ৫০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে একটা স্টার্ট, একটা পুলআউট, একটা টার্ন, একটা ফিনিশ। অ্যারোবিক ধৈর্যের চেয়ে স্ট্রোক রেট, রিঅ্যাকশন আর ব্রেকআউটই এখানে ঠিক করে দেয়। ২৮ বছর বয়সে স্প্রিন্ট ইভেন্টে নামা স্বাভাবিক বয়স-বক্ররেখার বিরুদ্ধে যায়; স্প্রিন্টের শিখর সাধারণত কম বয়সেই আসে। কিন্তু একই সঙ্গে সিদ্ধান্তটা যুক্তিসঙ্গতও — দূরত্ব কমলে অ্যারোবিক বোঝা কমে, যা ফিরে আসা শরীরের জন্য সুবিধা। সিদ্ধান্তটা সাহসী, তবে বয়সের প্রশ্নে এর সহজ উত্তর নেই।

তৃতীয়ে, নতুন ইভেন্টের ফাঁক। ইতিহাসের পাঠ হলো, সদ্য যোগ হওয়া অলিম্পিক ইভেন্টে প্রথম দিকে ঢুকলে ফাঁকা মাঠে খেলার সুবিধা মেলে। কিন্তু সেই জানালা দ্রুত বন্ধ হয় — দুই থেকে তিন বছরের মধ্যে দেশগুলো স্প্রিন্ট ব্রেস্টস্ট্রোকে বিশেষজ্ঞ আর বাজেট সরিয়ে আনবে। নতুন ইভেন্ট কারও উপহার নয় — এটা একটা কাঠামো, আর যে আগে তার উপরে দাঁড়ায় সে আগে এগোয়।

চতুর্থে, যা রিপোর্টে নেই। কোনও কোচের নাম নেই, ট্রেনিং বেস নেই, স্পোর্টস-সায়েন্স টিম নেই। একজন ফিরে আসা অলিম্পিক চ্যাম্পিয়নের ক্ষেত্রে এটা বড় ফাঁক। আমি প্যাটার্নে ভরসা করি, প্রেস কনফারেন্সে নয় — আর প্যাটার্ন বলছে, ফেরার গল্পে কোচের নাম না থাকা মানে সিদ্ধান্তটা এখনো ঝুলে আছে।

আর একটা জিনিস মাথায় রাখা দরকার: বড় মঞ্চের মানসিকতা এখানে প্রমাণিত সম্পদ। টোকিও ও প্যারি, দুই গেমসে ফাইনালে দাঁড়িয়ে পদক জেতা সাঁতারু কখনোই কেবল হিটের রাজা নন। এই সম্পদ পুরনো হয় না। লেন লগবুক ঘাঁটলে এরকম প্রোফাইল আমি কম দেখেছি।

এখানে বাংলাদেশের একটা তুলনা টেনে নেওয়া যায়। আমার ফাইল করা ওয়াইল্ডকার্ড লেজারে বাংলাদেশের প্রায় প্রতিটি অলিম্পিক সাঁতারুর সময়, আর প্রমিত মানের সঙ্গে প্রতিটি গ্যাপ লেখা আছে। ২০২০ সালে পুল বন্ধ থাকার সময় মিরপুরের ফাঁকা কমপ্লেক্সের আর্কাইভ ফুটেজ দেখতে দেখতে একটা জিনিস পরিষ্কার হয়েছিল: সমস্যা কখনো প্রতিভার ছিল না, কাঠামোর ছিল। নতুন অলিম্পিক ইভেন্ট ঠিক সেই কাঠামোর মতোই — উপরে দাঁড়ানোর একটা সুযোগ, আর সেই সুযোগ কেউ কারও হাতে তুলে দেয় না।

সবচেয়ে জনপ্রিয় পাঠটা সহজ: চ্যাম্পিয়ন ফিরলেন, দক্ষিণ আফ্রিকার সাঁতার বাঁচল, ফেডারেশন শুধরে গেল। আমি এটা মানি না।

আসল ঘটনাটা ২৯.৫০ নয়। আসল ঘটনা হলো, একজন অলিম্পিক চ্যাম্পিয়ন আর তাঁর ফেডারেশন ৩৫ হাজার ডলার নিয়ে বারো মাস বসে ছিল, আর টাকাটা নড়েছে আইনি নোটিশ পাঠানোর পরে। যে প্রতিষ্ঠান সময়মতো দেয় না, চাপে গিয়ে দেয় — সেটা আত্মসংস্কার করেনি, সেটা প্রতিক্রিয়া জানিয়েছে। যে সমাধান লেটার অব ডিমান্ডের পরে আসে, সেই সমাধান সংলাপের প্রমাণ নয়, দেরির প্রমাণ। প্রশ্ন থেকে যায়: অন্য কেউ কি একই অভিজ্ঞতা পেয়েছেন? ফেডারেশনের নিজের বয়ান কোথায়?

ক্রীড়ার দিকেও গল্পটা একই সুরে চলে। নতুন ইভেন্টের সুবিধা নামের জোরে আসে না, আসে আগে ঢুকে। স্মিথের পরিচয় তাঁকে অস্পষ্ট মাঠে মানসিক জায়গা দেবে; একটা লেন বরাদ্দ করবে না। ২৯.৫০ সেকেন্ড ফেরার ঠিকানা, পদকের ঠিকানা নয়।

সামনের দুই বছরে কী দেখব? লং কোর্সে তিনি ৩০ সেকেন্ডের নিচে নামেন কি না; এন্ট্রি লিস্টে ১০০ ও ২০০ মিটার ফিরে আসে কি না; কোচের নাম ঘোষণা হয় কি না; আর দক্ষিণ আফ্রিকার অন্য সাঁতারুরাও প্রাইজমানি নিয়ে মুখ খোলেন কি না। নতুন ইভেন্টের মাঠ যত ভরে উঠবে, প্রথম-চালকের ছাড়টা তত ছোট হবে।

প্রশ্নটা সোজা: স্মিথ ফিরছেন একটা নতুন দৌড়ে, নাকি ফেডারেশন ফিরছে একটা পুরনো অভ্যস্ততায়? উত্তরটা সময়ের স্টপওয়াচ বলবে, শিরোনাম নয়।